در زمانهای گذشته چند نسل نادر از فیل‌ها زندگی می‌کردند که سفید رنگ بودند. فیل‌های سفید ارزش زیادی داشتند و به عنوان هدیه‌های دیپلماتیک گرانبها بین کشورها رد و بدل می‌شدند و پادشاهان در سفرهایی که داشتند این فیل را به عنوان هدیه به پادشاه کشور میزبان می‌دادند. این فیل‌ها مقدس شمرده می‌شدند و نمی‌شد از آنها برای کار یا تجارت استفاده کرد، اما هزینه نگهداری آنها بسیار زیاد بود. در نتیجه، گیرنده هدیه به جای بهره‌مندی، دچار ضرر و مشکلات مالی می‌شد.
مشکل زمانی به وجود می‌آمد که کشور به دلایلی مثل قحطی، سیل، جنگ و … دچار کمبود منابع می‌شد. با وجود گرسنگی مردم و دربار دیگر دلیل منطقی وجود نداشت که پادشاهان بخواهند از فیل‌ها نگهداری کنند، ولی به دلیل اینکه در گذشته هزینههای زیادی را صرف این فیل‌ها کرده بودند، ترجیح می‌دادند باز هم هزینه کنند تا دستاوردهای قبلی آنها از بین نرود و گاهی حتی زنده ماندن این فیل را به زنده ماندن مردم ترجیح می‌دادند.
کاربرد این اصطلاح در حال :
در واقع اصطلاح فیل سفید به دارایی‌هایی از زندگی و سازمان ما گفته میشود که امروزه کاربرد و فایده‌ای برای ما ندارند و هزینه‌ی نگهداری آنها بیش‌تر از سود آنهاست، ولی ما باز هم اصرار به نگهداری این دارایی‌ها داریم.
اثر فیل سفید در زندگی شخصی :
گاهی در زندگی شخصی رابطه‌ای را فقط به دلیل هزینه‌هایی (احساسی، زمان و…) که برای ما داشته است ادامه میدهیم و چون انرژی و زمان و محبت زیادی را صرف آن فرد یا آن گروه کرده ایم با علم به اینکه آن رابطه برای ما سودی ندارد باز هم به آن ادامه میدهیم.
اثر فیل سفید در زندگی کاری :
شما ۷ سال در رشته مهندسی درس خوانده اید و بعد از اتمام فارغ التحصیلی کاری به شما پیشنهاد میشود که ابدا مرتبط با رشته شما نیست، ولی شما به آن علاقه دارید و از نظر مالی و پتانسیل رشد نیز شغل بسیار خوبی است؛اما به دلیل اینکه اگر آن را قبول کنید تصور میکنید که ۷ سال عمر خود را هدر داده اید، پس این فرصت گرانبها را از دست خواهید داد و شما مجبور خواهید شد بقیه عمر خود را صرف نگهداری فیل سفید زندگی خود کنید.
اثر فیل سفید در سیاسیون:
در اقتصاد سیاسی، فیل سفید به پروژه‌های سرمایه‌گذاری‌ای گفته میشود که با هزینه‌ی بسیار زیاد به دست می‌آیند ولی سود خاصی ندارند. این پروژه‌ها توسط سیاسیون به عنوان وسیله‌ای برای مرید پروری استفاده میشود. این سیاست‌مداران هزینههای زیادی برای این گروه خاص انجام میدهند که دستاورد آنچنانی ندارند.
اثر فیل سفید در معاملات مارکت:
شما پس از اندکی تحقیق مقداری از ارزی را تهیه می کنید به امید آنکه با هولدینگ و نگهداری آن ارز در چند هفته تا چند ماه آینده رشد کند و شما سود خوبی نصیبتان شود امّا پس از گذشت چند هفته قیمت آن ارز شروع به پایین آمدن می کند و شما با این توجیه که آینده دارد و باید صبر کرد هنوز آن ارز را نگه خواهید داشت و در عین حال که سرمایه شما رو به کاهش است، به امید آینده آن را نمی فروشید.
پس از گذشت چند ماه شما ارزهای دیگر با پتانسیل رشد بسیار بیشتری را خواهید دید؛ اما به دلیل هزینه و زمانی که برای ارز قبلی خود صرف کرده اید، تمایلی به خروج از آن و فروش آن با ضرر ندارید و چندین ماه دیگر با نگهداری آن خود را دچار ضرر مالی و سرزنش ورود به این ارز می کنید و این ارز دقیقا همان فیل سفید مالی شماست که باید زودتر آن را کُشت.
در واقع پشت سناریو فیل سفید علت خودسرزنشی پنهان شده است: اگر از کار یا چیزی که روی آن زمان و انرژی زیادی گذاشته ایم، خارج شویم؛ یعنی این را قبول کرده ایم که مدت ها عمر خود را تلف کرده ایم و سختی قبول عدم کفایت تصمیم گیری، مانع تغییر وضعیت می گردد و این نقطه دقیقا همان فیل سفید است.
در واقع فیل های سفید منابعی هستند که به علت هزینههای غیرقابل بازگشتی که در مورد آنها انجام شده، با وجود مولد و مفید نبودن، نمی‌توانیم از لحاظ احساسی به سادگی آنها را از مجموعه‌ی منابع و دارایی‌های خود حذف کنیم و هزینههای آتی آنها را هم می پذیریم.
